Historia de la biología
Aunque la biología moderna es un desarrollo relativamente reciente, las ciencias relacionadas con ella e incluidas en ella han sido estudiadas desde la antigüedad. La filosofía natural fue estudiada ya en las antiguas civilizaciones de Mesopotamia, Egipto, el subcontinente indio y China. Sin embargo, los orígenes de la biología moderna y su enfoque del estudio de la naturaleza se remontan con mayor frecuencia a la antigua Grecia. Aunque el estudio formal de la medicina se remonta al Egipto faraónico, fue Aristóteles (384-322 a.C.) quien contribuyó más ampliamente al desarrollo de la biología. Especialmente importante son su Historia de los Animales y otros trabajos en los que mostró tendencias naturalistas, y más tarde trabajos más empíricos que se centraron en la causalidad biológica y la diversidad de la vida. El sucesor de Aristóteles en el Liceo, Teofrasto, escribió una serie de libros de botánica que sobrevivieron como la contribución más importante de la antigüedad a las ciencias de las plantas, incluso en la Edad Media.
Entre los estudiosos del mundo islámico medieval que escribieron sobre biología se encuentran al-Jahiz (781-869), Al-Dīnawarī (828-896), que escribió sobre botánica, y Rhazes (865-925) que escribió sobre anatomía y fisiología. La medicina fue especialmente bien estudiada por los eruditos islámicos que trabajaban en las tradiciones de los filósofos griegos, mientras que la historia natural se basaba en gran medida en el pensamiento aristotélico, especialmente en la defensa de una jerarquía fija de la vida.
La biología comenzó a desarrollarse y crecer rápidamente con la dramática mejora del microscopio de Anton van Leeuwenhoek. Fue entonces cuando los estudiosos descubrieron espermatozoides, bacterias, infusorios y la diversidad de la vida microscópica. Las investigaciones de Jan Swammerdam condujeron a un nuevo interés en la entomología y ayudaron a desarrollar las técnicas básicas de disección y tinción microscópica.
Los avances en la microscopía también tuvieron un profundo impacto en el pensamiento biológico. A principios del siglo XIX, varios biólogos señalaron la importancia central de la célula. Luego, en 1838, Schleiden y Schwann comenzaron a promover las ideas, ahora universales, de que (1) la unidad básica de los organismos es la célula y (2) que las células individuales tienen todas las características de la vida, aunque se opusieron a la idea de que (3) todas las células provienen de la división de otras células. Sin embargo, gracias al trabajo de Robert Remak y Rudolf Virchow, en la década de 1860 la mayoría de los biólogos aceptaron los tres principios de lo que se conoció como la teoría celular.
Mientras tanto, la taxonomía y la clasificación se convirtieron en el foco de atención de los historiadores naturales. Carl Linneo publicó una taxonomía básica para el mundo natural en 1735 (cuyas variaciones se han utilizado desde entonces), y en la década de 1750 introdujo nombres científicos para todas sus especies Georges-Louis Leclerc, Conde de Buffon, trató a las especies como categorías artificiales y a las formas vivas como maleables, incluso sugiriendo la posibilidad de descendencia común. Aunque se oponía a la evolución, Buffon es una figura clave en la historia del pensamiento evolutivo; su trabajo influyó en las teorías evolutivas tanto de Lamarck como de Darwin.
El pensamiento evolucionista serio se originó en los trabajos de Jean-Baptiste Lamarck, quien fue el primero en presentar una teoría coherente de la evolución, postulando que la evolución era el resultado del estrés ambiental sobre las propiedades de los animales, lo que significa que cuanto más frecuente y rigurosamente se utilizara un órgano, más complejo y eficiente se volvería, adaptando así al animal a su entorno. Lamarck creía que estos rasgos adquiridos podían transmitirse a la descendencia del animal, que los desarrollaría y perfeccionaría aún más. Sin embargo, fue el naturalista británico Charles Darwin, al combinar el enfoque biogeográfico de Humboldt, la geología uniforme de Lyell, los escritos de Malthus sobre el crecimiento de la población y su propia experiencia morfológica y extensas observaciones naturales, quien forjó una teoría evolutiva más exitosa basada en la selección natural; razonamientos y pruebas similares llevaron a Alfred Russel Wallace a llegar independientemente a las mismas conclusiones. Aunque fue objeto de controversia (que continúa hasta el día de hoy), la teoría de Darwin se difundió rápidamente en la comunidad científica y pronto se convirtió en un axioma central de la ciencia de la biología en rápido desarrollo.
El descubrimiento de la representación física de la herencia llegó junto con los principios evolutivos y la genética de poblaciones. En el decenio de 1940 y a principios del de 1950, los experimentos señalaron al ADN como el componente de los cromosomas que contenían las unidades portadoras de rasgos que se habían dado a conocer como genes. La atención prestada a nuevos tipos de organismos modelo, como virus y bacterias, junto con el descubrimiento de la estructura de doble hélice del ADN en 1953, marcó la transición a la era de la genética molecular. Desde la década de 1950 hasta la actualidad, la biología se ha extendido enormemente en el ámbito molecular. El código genético fue descifrado por Har Gobind Khorana, Robert W. Holley y Marshall Warren Nirenberg después de que se comprendió que el ADN contenía codones. Por último, el Proyecto del Genoma Humano se puso en marcha en 1990 con el objetivo de cartografiar el genoma humano general.
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